พื้นที่ภูเขาทางตะวันตกเฉียงใต้มีภูเขาสูง หุบเขาลึก และแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว ปริมาณน้ำที่อุดมสมบูรณ์และความแตกต่างของระดับความสูงอย่างมากได้ก่อให้เกิดทรัพยากรน้ำที่อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง การก่อสร้างโรงไฟฟ้าพลังน้ำระดับชาติกำลังเฟื่องฟูไปทั่วภาคตะวันตกเฉียงใต้ โครงการสำคัญอย่างเขื่อนไป่เหอถานและเขื่อนอู่ตงเต๋อ มีกำลังการผลิตและขนาดการกักเก็บน้ำเทียบเท่ากับเขื่อนสามหุบเขา


พื้นที่สำรวจสำหรับการเดินทางครั้งนี้ตั้งอยู่ทั้งสองฝั่งของแม่น้ำสายหนึ่งในทิเบต การกัดเซาะของน้ำเป็นเวลานับร้อยล้านปีได้กัดเซาะที่ราบสูงชิงไห่-ทิเบตจนเกิดเป็นหุบเหวลึก จากยอดเขาสูงที่ปกคลุมด้วยหิมะใกล้เคียงไปจนถึงก้นหุบเขาที่แม่น้ำไหลผ่าน มีความสูงชันมากกว่าหนึ่งพันเมตร ในขณะที่ระยะทางในแนวนอนมีเพียงหกหรือเจ็ดกิโลเมตรเท่านั้น ความยากลำบากในการบินในภูมิประเทศที่ลาดชันเช่นนี้จึงเห็นได้ชัด ภารกิจของพื้นที่สำรวจคือการสำรวจภูมิประเทศและลักษณะภูมิประเทศในระยะเริ่มต้นของการก่อสร้างโรงไฟฟ้าพลังน้ำในทิเบต พื้นที่สำรวจเป็นหุบเขาที่มีความยาว 32 กิโลเมตร และความกว้างตั้งแต่ 1 ถึง 5 กิโลเมตร ระดับความสูงอยู่ระหว่าง 3300 เมตรถึง 4000 เมตร การเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศอย่างรวดเร็วได้เพิ่มความยากลำบากในการปฏิบัติการสำรวจทางอากาศ