La région montagneuse du sud-ouest présente de hautes montagnes, des vallées profondes et des rivières tumultueuses. L'abondance des ressources en eau et les importantes chutes de courant ont permis la formation de ressources hydroélectriques extrêmement riches. La construction de centrales hydroélectriques nationales est en plein essor dans tout le sud-ouest. Les barrages de Baihetan et de Wudongde, par leur puissance installée et leur capacité de stockage d'eau, sont comparables à ceux des Trois Gorges.


La zone d'étude de ce voyage se situe de part et d'autre d'une rivière au Tibet. Des centaines de millions d'années d'érosion ont creusé un profond ravin sur l'imposant plateau Qinghai-Tibet. Entre les plus hauts sommets enneigés environnants et le fond de la vallée où coule la rivière, le dénivelé est de plus de mille mètres, tandis que la distance horizontale n'est que de six ou sept kilomètres. La difficulté de survoler un terrain aussi escarpé est donc évidente. L'objectif de cette étude est de réaliser un relevé topographique complet en vue de la construction d'une centrale hydroélectrique au Tibet. La zone d'étude est une vallée de 32 km de long et de 1 à 5 km de large, à une altitude comprise entre 3 300 et 4 000 mètres. Les variations météorologiques rapides ont complexifié les opérations de levé aérien.